Wer warf diese erste, verhängnisvolle Tomate, die die Tomatina-Revolution begann? Tatsächlich weiß das niemand so genau. Vielleicht war es ein Akt der Rebellion gegen Franco, oder auch ein Faschingsumzug, der aus dem Ruder gelaufen war. Laut der beliebtesten Version der Geschichte wollten sich einige Einheimische Aufmerksamkeit verschaffen, indem sie während der Los Gigantes Festivitäten (eine Parade mit riesigen Puppen aus Pappmaschee) 1945 ein Gerangel inszenierten. Ganz in der Nähe stießen sie auf einen Gemüsekarren und begannen, reife Tomaten zu werfen. Unbeteiligte Zuschauer schalteten sich ein, bis sich die Geschehnisse schließlich in eine riesige Obstschlacht ausgeweitet hatten. Die Anstifter mussten die Tomatenverkäufer entschädigen, aber das konnte erneute Tomatenschlachten nicht verhindern – und somit war eine neue Tradition geboren.

Aus Angst vor einer nicht beherrschbaren Eskalation verabschiedeten die Behörden in den fünfziger Jahren ein Verbot, das erst gelockert und schließlich wieder in Kraft gesetzt wurde. 1951 wurden Einheimische, die das Gesetz missachtet hatten, gefangen genommen, bis ein öffentlicher Aufschrei ihre Freilassung forderte. Der wohl berühmteste Protest gegen das Verbot ereignete sich 1957, als Befürworter der Tomatenschlacht ein Tomatenbegräbnis samt Sarg und Prozession abhielten. Nach 1957 entschieden sich die örtlichen Behörden, die Dinge hinzunehmen, einige Grundregeln zu verabschieden und die neue, verrückte Tradition zu akzeptieren.

Obwohl die Tomate klar im Mittelpunkt steht, leitet eine Woche voller Festivitäten den großen Showdown ein. Es ist ein Fest zu Ehren von Buñols Schutzpatronen, der Jungfrau Maria und Luis Beltrán, mit Straßenumzügen, Musik und Feuerwerk nach fröhlicher spanischer Art. Um Kraft für das bevorstehende Gemenge zu tanken, wird am Vorabend der Schlacht eine riesige Paella serviert – das Nationalgericht der Region Valencia aus Reis, Meeresfrüchten, Safran und Olivenöl.

Heute findet das Festival ungehindert aber dennoch geordnet statt. Die Veranstalter sind sogar so weit gegangen, eine ungenießbare Sorte Tomaten speziell für das jährliche Ereignis anzubauen. Die Festivitäten beginnen gegen zehn Uhr morgens, wenn die Teilnehmer um die Wette rennen, um sich einen Schinken von der Spitze eines eingefetteten Pfahls zu schnappen. Die Zuschauer bespritzen die Menschenmenge mit Wasser und singen und tanzen in den Straßen. Wenn um zwölf Uhr mittags die Kirchenglocken läuten, rollen Lastwagen voller Tomaten in die Stadt, während die „To-ma-te, To-ma-te“ Sprechchöre ihren Höhepunkt erreichen.

Mit dem Feuern einer Wasserkanone beginnt schließlich das Hauptereignis. Das ist das Signal, die Tomaten zu zerquetschen und in einem Generalangriff auf die anderen Teilnehmer in alle Richtungen zu werfen. Egal, welche Strategie man auch verfolgt - Tomatenweitwurf, Angriffe aus nächster Nahe, oder Hakenwürfe mit mittlerer Reichweite - wenn alles vorbei ist, wird man ein bisschen anders aussehen als vorher (und sich auch so fühlen). Etwa eine Stunde später tollen die mit Tomatensaft besudelten Kämpfer in einem Meer aus matschiger Straßensoße herum, in dem man nur noch wenig finden kann, was entfernt einer Tomate ähnelt. Ein zweiter Kanonenschuss signalisiert schließlich das Ende der Schlacht.