Wer hat die erste schicksalsschwere Tomate geworfen, mit der die „Tomatina“-Revolte begann? In Wahrheit weiß es niemand. Vielleicht war es eine Rebellion gegen Franco oder ein Karneval, der aus dem Ruder gelaufen ist. Nach der populärsten Version der Geschichte versuchte die örtliche Bevölkerung 1945 während des Fests von „Los Gigantes“ (eine Parade von riesigen Puppen aus Pappmaché) eine Rauferei zu beginnen, um etwas Aufmerksamkeit zu erregen. Zufällig gerieten sie in die Nähe einer Gemüsekarre und begannen, mit reifen Tomaten zu werfen. Unschuldige Zuschauer wurden hineingezogen, bis die Szene zu einem massiven Handgemenge aus fliegenden Früchten eskalierte. Die Aufwiegler mussten den Tomatenverkäufern den Schaden bezahlen, aber das beendete nicht ein erneutes Auftreten weiterer Tomatenschlachten – und die Geburt einer neuen Tradition.

In Furcht vor einer regellosen Eskalation setzten die Behörden in den 1950er-Jahren eine Reihe von Verboten in Kraft, lockerten sie wieder und setzten sie erneut in Kraft. 1951 wurden Ortsansässige, die das Gesetz missachteten, festgenommen, bis ein öffentlicher Aufschrei ihre Freilassung forderte. Die berühmteste Auflehnung gegen das Tomatenverbot ereignete sich 1957, als die Anstifter ein spöttisches Begräbnis der Tomate, komplett mit Sarg und Prozession, abhielten. Nach 1957 beschloss die örtliche Verwaltung, sich den Gegebenheiten anzupassen, legte eine Reihe von Regeln fest und nahm die verrückte Tradition an.

Obwohl die Tomaten im Zentrum der Aufmerksamkeit stehen, führt eine Woche der Feierlichkeiten bis zum abschließenden Showdown. Es ist eine Feier von Buñols Schutzheiligen, Jungfrau Maria und San Luis Bertrán, mit Straßenparaden, Musik und Feuerwerk auf fröhlich, spanische Art. Um sich für die bevorstehende Keilerei zu stärken, wird am Vorabend der Schlacht eine monumentale Paella serviert, mit der ein valencianisches Gericht aus Reis, Meeresfrüchten, Safran und Olivenöl zelebriert wird.

Heute herrscht bei diesem zügellosen Fest ein gewisses Maß an Ordnung. Die Organisatoren sind so weit gegangen, dass sie eine besondere Sorte ungenießbarer Tomaten nur für dieses jährliche Ereignis anbauen. Die Festlichkeiten beginnen um 10 Uhr morgens, wenn die Teilnehmer ein Rennen veranstalten, um einen Schinken zu ergreifen, der am oberen Ende eines glitschigen Pfahls befestigt ist. Die Zuschauer bespritzen die Kletterer mit Wasser und singen und tanzen dabei in den Straßen. Wenn mittags die Kirchenglocken läuten, rollen mit Tomaten vollbepackte Lastwagen in die Stadt, während die Gesänge „To-ma-te, To-ma-te“ ihren geräuschvollen Höhepunkt erreichen.

Mit dem Abschuss eines Wasserwerfers beginnt dann das Hauptereignis. Das bedeutet grünes Licht zum Zerdrücken und Werfen der Tomaten in umfassenden Angriffen gegen die Mitstreiter. Tomaten-Weitlupfer, zielstrebige Attentäter und Hakenwerfer mittlerer Reichweite, egal welches Ihre Technik ist, wenn die Zeit vorüber ist, werden Sie ganz anders aussehen (und sich auch ganz anders fühlen). Knapp eine Stunde später sind noch tomatentriefende Bombenleger übrig, um in einem See aus matschiger Soße auf der Straße zu spielen, in dem wenig zu finden ist, was noch an eine Tomate erinnert. Ein zweiter Schuss signalisiert das Ende der Schlacht.