Wer warf die erste verhängnisvolle Tomate und brachte so die La Tomatina-Revolution ins Rollen? Tatsächlich weiß es niemand. Vielleicht handelte es sich um eine Rebellion gegenüber Franco oder vielleicht geriet ein Karnival außer Kontrolle. Der beliebtesten Version der Geschichte zufolge war es die Absicht einiger Ortsansässiger, während des im Jahre 1945 stattfindenden Festivals „Los Gigantes“ (eine Parade mit riesigen Marionetten aus Pappmaché), eine Prügelei anzustiften, um Aufmerksamkeit zu erregen. Sie stießen auf einen sich in der Nähe befindlichen Gemüsekarren und begannen, mit reifen Tomaten um sich zu werfen. Arglose Schaulustige wurden ins Geschehen hineingezogen, bis die Szene in ein riesiges Durcheinander aus fliegenden Früchten ausartete. Die Anstifter mußten den Tomatenhändlern den Verlust erstatten, doch dies verhinderte nicht weitere Tomatenschlachten – und den Beginn einer neuen Tradition.
Sich vor einer Eskalation der Situation fürchtend, erließen die Behörden in den fünfziger Jahren eine Reihe von Verboten, die dann wieder gelockert und im Anschluss daran wiedereingesetzt wurden. Im Jahre 1951 wurden Einheimische, die sich nicht an das Gesetz hielten, festgenommen, bis dass die Öffentlichkeit entrüstet ihre Freilassung verlangte. Dem Tomatenverbot wurde auf die bestbekannte Art und Weise die Stirn geboten, als Befürworter im Jahre 1957 eine vorgetäuschte Tomatenbeerdigung inszenierten, komplett mit Sarg und Prozession. Nach 1957 entschloss sich die Kommunalverwaltung, sich den veränderten Verhältnissen anzupassen, einige Regeln einzuführen und die exzentrische Tradition zu akzeptieren.
Obwohl die Tomaten im Mittelpunkt stehen, geht eine Woche der Festlichkeiten dem großen Showdown voraus. Es werden die Schutzheiligen von Buñol, die Jungfrau Maria und der heilige Louis Bertrand, mit Straßenparaden, Musik und Feuerwerk in fröhlicher spanischer Manier gefeiert. Zur Stärkung der Kräfte für die bevorstehende Rauferei wird eine gewaltige Paella - ein ikonisches valencianisches Gericht bestehend aus Reis, Meeresfrüchten, Saffron und Olivenöl - am Vorabend der Schlacht serviert.
Heutzutage verläuft dieses unbehelligt stattfindende Fest in etwas geregelteren Bahnen ab. Veranstalter sind sogar soweit gegangen, nur für dieses jährlich stattfindende Ereignis eine besondere Tomatensorte zu züchten, die nicht zum Verzehr geeignet ist. Die Festlichkeiten beginnen um 10 Uhr morgens damit, dass Teilnehmer darum wetteifern, einen Schinken von der Spitze einer eingefetteten Stange zu holen. Zuschauer spritzen die Kletterer mit Wasser ab, während sie in den Straßen singen und tanzen. Wenn die Kirchenglocke die Mittagsstunde verkündet, rollen mit Tomaten beladene Lastwagen in die Stadt und die Anfeuerungsrufe „To-ma-te, To-ma-te!“ erreichen ihren Höhepunkt.
Dann beginnt mit dem Abfeuern einer Wasserkanone das Hauptereignis. Dies bedeutet grünes Licht für das Zerquetschen und Schleudern von Tomaten und den Generalangriff auf die anderen Teilnehmer. Ob nun mit einem Lob Tomaten aus größerer Entfernung geworfen werden, ob es sich um Attentate aus kürzester Entfernung oder um Hakenwürfe aus mittlerer Entfernung handelt – was auch immer Ihre Technik ist, wenn alles vorbei ist, werden Sie ganz anders aussehen (und sich auch ganz anders fühlen). Ungefähr eine Stunde später vergnügen sich die Schützen, über und über mit Tomatenflecken bedeckt, in einem Meer aus matschigem Straßensalsa, in dem rein gar nichts mehr einer Tomate ähnelt. Ein zweiter Kanonenschuss signalisiert das Ende der Schlacht.