Chi ha scagliato per primo quel fatidico pomodoro che ha scatenato la rivoluzione della Tomatina, in realtà, non si sa. Potrebbe essersi trattata di una ribellione al regime di Franco o di una di quelle feste di carnevale che a volte degenerano. La più comune tradizione popolare racconta che durante la festa dei Giganti nel 1945 (una sfilata di fantocci giganti di cartapesta) la gente del posto stava cercando di inscenare una rissa per attirare l'attenzione. Il caso ha voluto che nei pressi della sfilata si trovasse un carretto di verdura e la gente cominciò a tirarsi dei bei pomodori maturi coinvolgendo anche i poveri astanti fino a quando la scena si trasformò in un vero e proprio corpo a corpo di verdura volante. Gli artefici dovettero rimborsare i commercianti di pomodori, ma nonostante l'accaduto, non s'impedì il ripetersi di ulteriori risse con i pomodori e si diede invece origine alla nascita di una nuova tradizione.

A partire dagli anni '50 le autorità, temendo l'insorgere di una serie di rivolte insubordinate, emanarono una serie di divieti in un primo momento permissivi e successivamente obbligatori. Nel 1951, nel paese furono arrestati gli oppositori fino a quando la voce del popolo si fece sentire e protestò per chiederne la liberazione. La protesta più nota a tali divieti avvenne nel 1957 quando i fautori della tradizione organizzarono un finto funerale del pomodoro con tanto di bara e corteo a seguito. Dopo il 1957, il Comune, più incline ad adottare la misura della clemenza, stabilì alcune norme e accolse quella tradizione tanto stravagante.

I veri protagonisti sono i pomodori ma i festeggiamenti che iniziano una settimana prima preparano allo scontro finale con trepidante attesa. Si festeggiano i santi patroni di Buñol, la Vergine Maria e San Luigi Bertrand, con parate per le strade, musica e fuochi d'artificio secondo l'allegra moda spagnola. Alla vigilia della battaglia campale, viene servita una memorabile paella in modo da guadagnare le forze necessarie per la rissa imminente, ottimo pretesto per esibire il tipico piatto valenzano a base di riso, frutti di mare, zafferano e olio d'oliva.

Questo festival oggigiorno segue determinate regole. Gli organizzatori si sono spinti fino al punto di coltivare una particolare varietà di pomodori di bassa qualità solo per l'evento annuale. Si dà il via ai festeggiamenti intorno alle 10:00 quando i partecipanti si arrampicano all'albero della cuccagna completamente unto per afferrare il prosciutto che si trova appeso in cima. Gli spettatori, muniti di pompe, gettano acqua ai partecipanti cantando e ballando per le strade. Quando la campana della chiesa rintocca mezzogiorno, camion carichi di pomodori si riversano in città e rimbombano i canti d'incitamento alla battaglia farsi sempre più forte: "To-ma-te, to-ma-te!".

Segue il lancio di un cannone ad acqua che segna l'inizio all'evento principale; rappresenta il via libera al lancio e al massacro dei pomodori in una guerra a tutta forza contro tutti. I partecipanti s'improvvisano esperti di ogni tipo di lancio: dai tiratori a cecchini esperti e lanciatori di baseball. Qualunque sia la tecnica utilizzata, al termine si ha l'aspetto e la sensazione di essere molto diversi. Quasi un'ora dopo, i bombardieri inzuppati di pomodoro si divertono a giocare per strada in un mare di salsa appiccicaticcia e ahimè ben poco rimane di quello che somiglia lontanamente a un pomodoro. Un secondo colpo di cannone segna la fine della battaglia.