The moment when, 50 years ago, Neil Armstrong planted his foot on the surface of the Moon inspired awe, pride and wonder around the world. This newspaper argued that “man, from this day on, can go wheresoever in the universe his mind wills and his ingenuity contrives…to the planets, sooner rather than later, man is now certain to go.” But no. The Moon landing was an aberration, a goal achieved not as an end in itself but as a means of signalling America’s extraordinary capabilities. That point, once made, required no remaking. Only 571 people have been into orbit; and since 1972 no one has ventured much farther into space than Des Moines is from Chicago.
The next 50 years will look very different. Falling costs, new technologies, Chinese and Indian ambitions, and a new generation of entrepreneurs promise a bold era of space development. It will almost certainly involve tourism for the rich and better communications networks for all; in the long run it might involve mineral exploitation and even mass transportation. Space will become ever more like an extension of Earth—an arena for firms and private individuals, not just governments. But for this promise to be fulfilled the world needs to create a system of laws to govern the heavens—both in peacetime and, should it come to that, in war.
The development of space thus far has been focused on facilitating activity down below—mainly satellite communications for broadcasting and navigation. Now two things are changing. First, geopolitics is stoking a new push to send humans beyond the shallows of low-Earth orbit. China plans to land people on the Moon by 2035. President Donald Trump’s administration wants Americans to be back there by 2024. Falling costs make this showing off more affordable than before. Apollo cost hundreds of billions of dollars (in today’s money). Now tens of billions are the ticket price.
[ … ]
It is a mistake to promote space as a romanticised Wild West, an anarchic frontier where humanity can throw off its fetters and rediscover its destiny. For space to fulfil its promise governance is required. At a time when the world cannot agree on rules for the terrestrial trade of steel bars and soybeans that may seem like a big ask. But without it the potential of all that lies beyond Earth will at best wait another 50 years to be fulfilled. At worst space could add to Earth’s problems. | في اللحظة التي وطأت فيها قدما نيل أرمسترونغ سطح القمر قبل 50 عامًا، زرع الرهبة والكبرياء والدهشة في كل أرجاء المعمور. وتدافع هذه الصحيفة على أن "الإنسان، من اليوم فصاعدًا ، يمكنه أن يذهب إلى أي مكان في الكون يشاء عقله وتصل براعته ... وإلى الكواكب ، عاجلاً وليس آجلاً، من المؤكد أن الإنسان سيذهب الآن". لكن لا. كان الهبوط على سطح القمر انحرافًا، وهو هدف لم يتحقق كغاية في حد ذاته وإنما كوسيلة للإشارة إلى قدرات الولايات المتحدة الاستثنائية. وهذه النقطة، بمجرد الإدلاء بها، لا تتطلب إعادة صياغة. كان 571 شخصًا فقط في المدار ؛ ومنذ عام 1972، لم يغامر أحد إلى الفضاء إلا دي موين من شيكاغو. الخمسون سنة القادمة ستبدو مختلفة. إن انخفاض التكاليف، والتكنولوجيات الجديدة، والطموحات الصينية والهندية، وجيل جديد من رواد الأعمال يعتبر عهدا جريئا في تطوير الفضاء. ومن المؤكد أنه سيشمل السياحة لشبكات الاتصالات الغنية والأفضل للجميع؛ وقد تنطوي على المدى الطويل على استغلال المعادن وحتى النقل الجماعي. وسوف يصبح الفضاء أشبه امتدادًا للأرض - أي ساحة للشركات والأفراد، وليس فقط الحكومات. ولكن لكي يتحقق هذا الوعد، يحتاج العالم إلى إنشاء نظام قوانين يحكم السموات - في زمن السلم، وفي حالة حدوث ذلك، في الحرب. لقد ركز تطوير الفضاء حتى الآن على تسهيل الأنشطة الآتية- وخاصة الاتصالات الساتلية للبث والملاحة. والآن شيئان سوف يتغيران. أولهما، أن الجغرافيا السياسية تعمل على تأجيج دفعة جديدة لإرسال البشر إلى ما وراء الأرض الضحلة في مدار الأرض المنخفض. وتخطط الصين للهبوط بالناس على سطح القمر بحلول عام 2035. وتريد إدارة الرئيس دونالد ترامب أن يعود الأمريكيون إلى هناك بحلول عام 2024. إن انخفاض التكاليف يجعل هذه العرض ممكنا أكثر بأسعار معقولة من ذي قبل. فتكلفة أبولو كانت مئات المليارات من الدولارات (بسعر اليوم). والآن عشرات المليارات هي سعر التذكرة. [...] إنه لمن الخطأ الترويج للفضاء باعتباره الغرب المتوحش الرومانسي، والحدود الفوضوية حيث يمكن للبشرية أن تتخلص من أزمتها وتعيد اكتشاف مصيرها. وللحصول على مساحة للوفاء بوعدها فإن الأمر يتطلب ضربا من الحكامة. وفي وقت لا يستطيع فيه العالم الاتفاق على قواعد التجارة الأرضية لقضبان فول الصويا وفول الصويا التي قد تبدو كبيرة. ولكن من دونها، فإن إمكانات كل ما وراء الأرض ستنتظر في أفضل الأحوال 50 عامًا أخرى حتى يتم الوفاء بها. وفي أسوأ الأحوال ، يمكن أن ينضاف الفضاء إلى مشاكل الأرض. |